中国美食文化的深厚底蕴可追溯至西汉时期，王者以民为天，而民人以食为天。古人早已重视美食文化，现代之最受欢迎的火锅，其实历史悠久。可能许多人认为火锅是近代人的发明，但考古发现显示，三千年前的西周时期就有类似火锅的温鼎和古董羹。
四千年前的新石器时代，就出现了陶鼎，这种具有火锅功能的器具。1989年，在南京高淳县固城镇朝墩头遗址出土了一件距今大约四千年的“四足双层陶鼎”，其结构与河南龙山文化相似，可见其奥妙之处。它分上下两层，上放烹煮食物，下放炭火烧煮，用来形成“羹汤”。
到了商周时期，这种边吃边烹特质方鼎已经演变，上层不变，但下层防止炭火燃料的一层两侧出现了火门，用来更换炭火。而方鼎周围的小孔用来透气，此时雏形已然显现。在春秋战国时期，火锅小型化进入寻常百姓家，并形成边吃边烹蘸盐胡椒等调味品习俗。
各朝代对待-fire pot-器具变化和吃法都有所不同，最根本仍是上一层放置烹煮食物、下一层放置炭火燃料。但随着时间推移，器具变得更加精美小巧，并在吃法上产生变化。在魏晋时期，以满足需求而调整器具，如曹丕铸造“五熟釜”使得每次可以盛多种汤底。此后唐宋元明清各朝，都有自己特色，不同地区形成不同的风味如麻辣香锅、老北京涮肉等。
至于奢华场面，最著名的是乾隆皇帝举办的大规模宴会——千叟宴，有史料记载共计1500余个 火锅，一共五千余人参加，是历史上的极致奢华之一。除了乾隆皇帝，还有一位慈禧太后，她尤其钟情于冬季中的菊花鸡汤或肉汤，与金菊花瓣一起制作成菊花火锅，以清香鲜美闻名。这也体现了中华传统文化中吸收外来元素并融合其中的特点。
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