中国美食文化的深厚底蕴可追溯至西汉时期，王者视民为天，而民众以食为天，这一观点体现了古人对美食的重视。而在现代，火锅已成为最受欢迎的一种美食活动。虽然“火锅”这个名称是近代人的发明，但历史考证显示，早在三千年前的西周时期，就有类似火锅的烹饪方式。
火锅的起源可以追溯到四千年前的新石器时代，那时候人们就已经使用陶鼎进行烹饪。1989年，在南京高淳县出土了一件距今大约四千年的“四足双层陶鼎”，它分为上下两层，上层放置食物，下层用来烧煮炭火。这便形成了一种边吃边烹制食品的方式。
到了商周时期，这种方鼎开始演变，上层保持不变，但下层增加了防止炭火燃料的一层，并出现了专门更换炭火用的口子，此时 火锅雏形已然成型。但那时，它仍是一种奢侈品，只有王公贵族才能享受到，而平民百姓则无法接触。
春秋战国时期，随着技术的发展和社会经济的进步，火锅开始小型化进入寻常百姓家。在这一阶段，还形成了蘸盐、胡椒等调味品吃法。从青铜文物中看，商周时期已经相当普遍，而最早可考证的大约在新石器时代就出现了。
各朝代都有自己的特色，对于器具和吃法都有一定区别。在魏晋南北朝期间，因其盛行程度加深，一些名人也开始研究如何改善饮食体验，如曹丕提出五熟釜，以满足多样化需求。此外唐朝称之为暖锅，其形式与现代相似；宋元以后，又逐渐发展出了涮肉这种吃法；而明清则进一步丰富各种特色，如麻辣香锅、老北京涮肉等。
至乾隆皇帝时代，不论是器具精美还是吃法讲究，都几乎达到了今天相同水平，如酸菜、野味、燕窝等都是当主流选项之一。而乾隆举办过一次著名的大规模热气腾腾之盛宴，即千叟宴，有一千五百多个汤底，更吸引五千余人参与品尝，是史上最大规模最奢华的一个例子。这表明，无论是宫廷还是街头巷尾，每个人都被这份温暖所吸引。
