中国美食文化的深厚底蕴可追溯至西汉时期，王者视民为天，而民众则以食为天。古人早已重视美食文化。而今，在当代美食盛行中，火锅无疑是最受欢迎的一种。或许许多人认为火锅这种美食文化仅在现代才兴起，但历史考证表明，火锅早在三千年前的西周时期就已经广泛存在，只不过当时称之为温鼎或古董羹。
关于最早的火锅起源，当年的南京高淳县朝墩头遗址出土了距今四千年的“陶鼎”，这是一件双层结构的方鼎，上层用于烹煮食品，下层用于燃烧炭火，从而形成了一种原始的“羹汤”。到了商周时期，这种边吃边烹的特质方鼎演变成具有防护炭火燃料的一层，并出现了专门更换炭火的口子，此刻，可谓是雏形初现。但在那个时代，火锅仍然是一种奢侈品，只有王公贵族才能享用，而平民百姓无法触及。
春秋战国时期，随着技术进步和生活水平提高， 火锅开始小型化并进入寻常百姓家。在这个阶段人们开始尝试蘸盐、胡椒等调味品来增加风味。此外，由青铜文物可以看出，在商周时期已经普遍存在过类似于现代意义上的火锅器具。然而，最早可以考证到的 火锅大约始于新石器时代四千年前，它不仅是饮食方式之一，更成为一种祭祀仪式的一部分，因为这样做能保证祭品保持温热。
每个朝代都有其独特的火锅特色。魏晋时期，不仅发展出了各种不同的汤底，如麻辣汤、鸡汤等，还出现了特殊设计如五熟釜，以解决单一炉中多样化烹饪的问题。而唐朝称呼它为“暖锅”，白居易诗中的描述也显示了当时吃法与现在相近，即同时享用烫制好的肉类和喝酒以御寒。
宋元期间，因肉切片薄后更好控制熟度，以及筷子夹取肉片直接涮入热油制作出的涮肉习惯逐渐流行。这一变化标志着今天我们所说的涮皮（或者说涮菜）的诞生。在明清时代，每个地方都根据自己地理环境、气候条件以及消费者的口味，将传统方法进行创新，使得各地都拥有自己的特色水准，如川渝地区之麻辣香辣面、北京市区之老北京涮肉等。
皇帝们对待这种盛宴也非常讲究，有记载乾隆皇帝举办过一次名叫“千叟宴”的盛会，其中共计上消耗超过1500多份不同类型的地道佳肴，其规模堪比世界纪录。而慈禧太后也是一个爱好者，她甚至创造了一种名叫菊花炖鱼或炖鸡的心灵食品，这背后的故事充满了历史色彩和情感价值。
