在马克思主义理论体系中，历史唯物主义是指用物质生产力和社会关系的发展来解释历史变迁的科学方法。这个理论强调经济基础对上层建筑的决定作用，并通过阶级斗争来分析社会结构和历史进程。这一观点认为，人类社会的发展受制于其生产力的水平和相应的生产关系。
马克思在《资本论》等著作中详细阐述了“决定性力量”与“非决定性力量”的概念。他提出了一个著名的比喻，即人的头脑是手脚服务于它，而不是相反。在这个比喻中，“头脑”代表着意识形态、法律、政治制度等非经济因素，而“手脚”则代表着经济基础。马克思认为，人们首先必须从事某种劳动以获取生活所需，这个过程中的基本关系构成了经济基础，它对上层建筑有着不可逆转地影响。
然而，不同的人类活动并不是完全由经济基础决定。在具体应用时，我们需要区分不同的因素：有的因素被视为直接产生变化的事物或环境（即使这些变化受到它们影响），而其他因素虽然不能独立引起根本性的改变，但可以在一定程度上参与到这种改变之中。前者称为“决定性力量”，后者称为“非决定性力量”。
例如，在19世纪工业革命期间，一些技术革新可能被看作是推动了工业化进程的主要驱动力，这体现了技术创新作为一种不容忽视的情景。但同时，如果没有适当的地理条件（如河流供水）或者政策支持（如保护法规），这些技术革新也许无法得到充分发挥，因此这两者也可被视为辅助角色。
对于不同情境下的分析来说，理解这一区别至关重要。如果我们仅专注于最显眼或声势最大的事件，我们可能会忽略那些潜在但更微妙影响导致结果出现偏差。而如果过度强调某个特定的"决策"或偶然事件，那么我们将难以识别出真正推动变革深处隐藏的大量互相关联因素。
因此，对于任何重大事件进行全面研究都涉及辨识哪些元素是能促成根本变化的一部分，以及哪些尽管并不具有此类能力，却仍然扮演了一定角色的元素。一旦认识到了这一点，我们就能够更加精确地理解复杂世界背后的机制，从而更好地预测未来趋势，并提出有效措施去应对挑战。此外，这种批判性的思考方式还能帮助我们揭示许多传统观念下隐藏的问题，如如何评价个人意志与偶然事件在历史中的作用，以及他们如何共同塑造现代社会。
