中国美食文化的深厚底蕴可追溯至西汉时期，王者以民为天，而民人以食为天，这一观点体现了古人对美食的重视。而在现代，火锅已成为最受欢迎的一种美食活动，其历史远比我们想象中更悠久。事实上，火锅这个名词是近代人的创造，但它的雏形早已存在于三千年前的西周时期，那时称之为“温鼎”或“古董羹”。
四千年前新石器时代，就已经出现了有火锅功能的“陶鼎”。1989年，在南京高淳县固城镇朝墩头遗址出土了一件距今大约四千年的“四足双层陶鼎”，其结构显示了烹煮和分层的特点。
到了商周时期，这种边吃边烹的特质方鼎已经开始演变，上层放置烹煮食物不变，但下层防止炭火燃料的一层两侧出现了火门，用来专门更换炭火。而方鼎周围还有一些小孔用来透气，此时，火锅的雏形已然出现。
春秋战国时期，火锅开始小型化之后，走入寻常百姓之家。边吃边烹的时候蘸点盐、胡椒等调味品习俗形成。此刻，从一些青铜文物中看，火锅在商周时期已经比较普遍。而最早可以考证的大约是在新石器时代就已经出现了，只不过当时并非是一种美食活动，而是一种祭祀中的饮食方式。
随着时间推移，每个朝代都有自己的特色。魏晋时期，因盛行而钻研各种汤底，如麻辣、鸡汤等；同时也调整器具，以满足需求。在唐朝被称作暖锅，并且吃法与现在相似。在宋元期间，由于肉切得薄，使得控制好熟度变得容易，也产生了涮（快速浸泡）这一吃法。
明清各地形成不同风格，如四川重庆麻辣香锅、老北京涮肉等。统治者为了奢华享受，也发明精美器具。此外，还有史上许多名人举办过奢华到极致的大宴会，比如乾隆皇帝那次著名的“千叟宴”，规模宏大、盛宴持续数月。
最后，还有慈禧太后，她冬季必备菊花 火锅，不仅如此，她还独创一种特殊菊花 火 锅，将金菊花瓣加入其中，让其带有清香和花香。这不仅展现了中国传统文化吸收外来元素后的丰富多彩，同时也证明无论是简单还是奢华，无论大小餐桌上的菜肴，一盘热腾腾的 火 饭总能让人们的心灵得到温暖。
