中国美食文化的深厚底蕴可追溯至西汉时期，王者以民为天，而民人以食为天的说法已足见古人对美食文化的重视。火锅作为今日最受欢迎的美食之一，其实早在三千年前的西周时期就已广泛流传，虽然当时称之为温鼎或古董羹。更令人惊讶的是，大约四千年前新石器时代，就已经有了可以烹煮食品的陶鼎。
据考古发掘，在1989年的南京高淳县朝墩头遗址中发现了一件距今四千年的“四足双层陶鼎”，其结构显示了烹饪与烧炭相结合的特点。这可能是史上最早的一种火锅形式，上下两层分别用于放置待烹调食品和燃料，通过这种方式形成了最初的“羹汤”。
随着时间推移，火锅在商周时期演变成更加精致的小型化版本，上层保持烹饪食品，不变；下层防止炭火燃料增加了两个火门，便于更换燃料，同时方鼎周围增设透气孔，这标志着现代火锅雏形出现。不过，只有贵族阶级才能享用此奢侈品，而平民百姓则难以触及。
到了春秋战国时期，火锅小型化并进入寻常百姓家。边吃边烹的时候开始使用盐、胡椒等调味品。此外，从青铜文物中看来，商周时代便普遍存在，但最早可考证的大约始于新石器时代。
各朝代都留下了自己的印记。在魏晋时期，由于热衷于 火锅，一些名士开始研究各种汤底和吃法，如麻辣、鸡汤等，并调整器具设计，以满足不同口味。此后唐宋元明清，每个朝代都有自己独特的地道风味，以及丰富多样的地方特色。
历史上，最著名的一次大规模奢华火锅盛宴是乾隆皇帝举办的大量如此盛宴，其中包括一次著名的“千叟宴”。这场盛宴共计制作1500多个小炉子，每个炉子里均有一种不同的汤底，有酸菜、野味甚至燕窝等珍奇佳肴参与其中。此次盛宴不仅展示了皇室对宫廷生活中的奢华享受，更体现出乾隆皇帝对 火锅爱好的极度痴迷。而慈禧太后也曾创造一款菊花鸡汤，以金菊花瓣装饰，使得她的私房菜成为宫廷中的另一种传说。
综观历代文献记载，我们可以看出，无论是高君主还是普通百姓，都无法抗拒这份温暖而且丰富多彩的情感交流——就是那份对于共同喜爱的事物——美食——所激发的情感共鸣。
