玉米在世界范围内被广泛种植，据统计全球有超过1000个不同的品种，这些品种根据其成熟期、用途和适应性等特征可以大致分为几大类。其中，一些古老的本地品种由于传统习惯而得以保留，它们通常具有较强的抗病性和适应能力。
另外，还有一些现代育成的高产型玉米，如美国所说的"双倍体"玉米，它们拥有更高的产量，但同时也可能需要更多的人工管理和化肥施用。这两者各有千秋，取决于农民们对于经济效益与生态可持续性的不同追求。
玉米除了作为食物直接食用的，还被用于制作各种食品如玉米片、玉米粥以及加工食品中的淀粉。这些不同用途下的玉米品种也有着明显差异，比如那些特别适合生产淀粉的小麦科植物，其质地细腻且含水量低，而为了提高产量，现代农业中普遍使用的是那种耐旱、高产的大型作物。
玉米不仅是人类饮食中的重要组成部分，也是许多动物饲料的一个关键来源。此外，在一些地区，由于土壤条件限制或其他因素，人们还会发展出一些特殊利用玉米秧叶或其他部位作为饲料或燃料的一般商品。
最后，不可忽视的是，与其他作物相比，玉米在气候变化背景下显示出一种独特的地位。它能很好地抵御干旱、风暴等自然灾害，同时其根系深入土壤，对土壤质量有很好的改善作用。因此，无论是在热带还是温带地区，只要条件允许，都有人在努力培育新的高效率、高收益的新品种，以满足日益增长的人口对粮食资源需求。
